Старейшина (elder) человек, который либо по положению в семье, роде или колене, либо в силу своих личных качеств, ума, славы или влияния, либо посредством помазания и рукоположения выполнял функции вождя и судьи как в религиозной, так и в светской жизни древнего общества, у библейских и небиблейских народов. Прототипы пресвитеров (старейшин) НЗ и послеапостольской церкви могут быть обнаружены не только в иудаизме и ВЗ, но и в странах, окружавших Древний Израиль и греко-римский мир новозаветного периода. В Ветхом Завете. Должность старейшины и связанный с ней институт неотъемлемы от системы колен. Колена делились на роды, роды — на большие семьи. Отец семейства был главным в нем, в силу своего возраста и функций в патриархальном обществе. Власть, которой обладали старейшины, основывалась на их возрасте, а также мудрости и зрелости, с ним связанных. Родом руководили главы семей, из которых он состоял, составлявшие совет старейшин. Во время войны каждый клан выделял определенное количество воинов; их возглавлял вождь, вероятно, выбранный из рядов старейшин. В домонархический период в Израиле местная администрация и законодательство в значительной степени находились в руках старейшин. В повествовании об исходе именно старейшинам Израиля (главам семей) Моисей дает наставления о первой пасхальной трапезе (Исх 12:21-22).

Именно старейшины в Исх 18:12 встретились с Иофором, тестем Моисея, и из их рядов были выбраны достойные представители, которые должны были помочь Моисею толковать закон Божий и вершить правосудие (Исх 18:13-23).

Подобным образом, согласно Чис 11:16-17, Бог велел Моисею выбрать из старейшин Израиля 70 человек, которые помогали бы ему управлять народом. Из дальнейшего рассказа следует, что старейшины были специально наделены Духом Божьим. Старейшины, выбранные соправителями Моисея, славились своей честностью. Основной функцией старейшин было вершить правосудие. Они были «судьями», которые сидели «в воротах», где обычно проводились суды в древних городах и деревнях. Здесь старейшины решали споры, судили, обсуждали проблемы общины и принимали решения (Быт 23:10,18; Иов 29:7; Пр 24:7; 31:23).

Поддержание и применение закона явно находились в руках старейшин, которые сидели в городских воротах (Вт 19:12; 21:19; 22:15; 25:7-10).

В Руфи 4:1-12 прекрасно описана эта процедура. В период монархии местные власти и суды продолжали прислушиваться к советам старейшин. Когда правление Саула завершилось, Давид послал вестников с дарами старейшинам городов Иудеи (1Цар 30:26), очевидно, понимая, что эффективное правление должно быть основано на доброй воле и сотрудничестве. Во времена Ииуя (4Цар 10:5) старейшины Самарии стоят в одном ряду с начальствующим над домом царским и градоначальником. Чтобы ей легче было организовать заговор против Навуфея, Иезавель написала инструкции старейшинам и знати Изрееля (3Цар 21:8-11).

Иосия собрал старейшин Иудеи и Иерусалима послушать чтение закона и заключить вместе с ним новый завет повиновения (4Цар 23:1).

Понятно, что с тех пор применение закона входило в прямые обязанности старейшин Израиля. Помимо административных и юридических функций, старейшины играли также определенную роль в богослужении (Исх 24:1,9; Лев 4:14-15).

Институт старейшин пережил институт царской власти. Старейшины упоминаются в рассказах о периоде изгнания (Иез 8:1; 14:1; 20:1-3), а также о времени после возвращения из него (например, Езд 10:16).

У иудеев новозаветного периода. В то время как титул «старейшина» использовался для обозначения служителей различных греческих культов и градоначальников, что, по-видимому, оказало некоторое влияние на формирование структуры общины церквей у обращенных язычников, христианская должность (или функция) служителя происходит из очень похожей должности в иудаизме. В первых трех евангелиях и Книге Деяний много раз упоминаются старейшины как игравшие важную роль в общественной и религиозной жизни иудеев. Обычно они упоминаются наряду с какой-то другой или несколькими группами служителей: «старейшины и первосвященники и книжники» (Мф 16:21); «первосвященники и старейшины народа» (Мф 21:23; 26:47; 27:1); «книжники и старейшины» (Мф 26:57); «первосвященники и старейшины» (Мф 27:3,12,20); «начальники... и старейшины, и книжники» (Деян 4:5); «начальники народа и старейшины» (Деян 4:8).

На основании этих мест НЗ мы не можем сказать, какими были их функции и чем они отличались от священников и книжников. Но обязанности иудейских старейшин четко описаны в трактате «Санхедрин» в Мишне, а также в правилах кумранских аскетов, обнаруженных среди свитков Мертвого моря. В каждой иудейской общине был совет старейшин, который выполнял общий административный надзор и представлял общину перед римскими властями. Их основные обязанности были судебными. Они хранили закон и его традиционное толкование (см. Мф 15:2) и были обязаны насаждать его и наказывать преступников. Самым важным советом старейшин был Иерусалимский синедрион, группа из 71 человека, которые выступали в роли верховных судей всего народа. В христианском обществе. Так как ранняя церковь считала себя новым Израилем (Мф 21:43; Гал 6:16), понятно, почему она переняла институт старейшин. Хотя нам трудно понять, каким был порядок в первых христианских общинах, потому что он явно отличался в разных местах и в разное время, старейшины явно принимали участие в жизни ранней церкви. Судя по рассказу Луки о происхождении и распространении христианства, в Иерусалимской церкви уже были старейшины. В Книге Деяний мы видим, что христиане Антиохии посылали собранную для голодающих помощь «к пресвитерам через Варнаву и Савла» (Деян 11:30).

Во время первого миссионерского путешествия Павел и Варнава рукоположили «пресвитеров к каждой церкви» (Деян 14:23).

Позже Павел и Варнава были посланы из Антиохии в Иерусалим «к Апостолам и пресвитерам» для решения проблемы обрезания обращенных язычников (Деян 15:2), где «они были приняты церковью, Апостолами и пресвитерами» (Деян 15:4), которые собрались, чтобы выслушать суть проблемы и решить ее (Деян 15:6-23).

Мы не знаем, кто были эти старейшины и как они были выбраны. Можно, на основании иудейского прецедента, сделать вывод, что возраст и положение в обществе давали им право на особое служение. Уважение к возрасту было глубоко укоренившимся чувством в среде иудеев, и слово «пресвитер» (старейшина) взято из иудаизма {в синодальном переводе одно и то же греческое слово переводится как «старейшина», когда относится к иудеям, и как «пресвитер», когда относится к христианской церкви}. Возможно также, что избрание «семи» для особого служения посредством рукоположения (Деян 6:1-6) представляло собой первое избрание старейшин апостолами Иерусалимской церкви. Очевидно, они выполняли в христианской общине примерно те же функции, что и старейшины иудейских общин и синедрион (Деян 11:30; 15:2-6,22-23; 16:4; 21:18).

Очевидно, Павел продолжил эту практику в церквях обращенных язычников, хотя в ранних посланиях Павла старейшины не упоминаются. Они упоминаются только в пастырских посланиях (1Тим 5:17,19; Тит 1:5).

Во время первого путешествия в Иерусалим Павел призвал старейшин ефесской церкви в Милит (Деян 20:17), чтобы дать им прощальные наставления — заботиться о христианской пастве, церкви Божьей (Деян 20:28).

Хотя старейшины не упоминаются явно в ранних посланиях Павла, возможно, они были среди руководителей общин (Рим 12:8; 1Фес 5:12-13).

В Флп 1:1, без сомнения, говорится об определенной категории руководителей («епископы и диаконы») внутри молодой общины, основанной Павлом. А в 1Тим 5:17, где, как обычно считают, отражена более поздняя фаза развития церковного управления, роль проповедников и учителей приписывается старейшинам. Кроме того, христианские старейшины выполняли пастырские функции, о которых, возможно, идет речь в 1Пет 5:1-5 и Иак 5:14. Есть только одно место, из которого можно сделать вывод, что апостол (Петр) также был старейшиной: «Пастырей ваших умоляю я, сопастырь и свидетель страданий Христовых» (1Пет 5:1).

Этот текст может указывать на то, что старейшины были помазанниками, призванными продолжить дело апостолов. Тот факт, что Павел выбирал в церквях старейшин, прежде чем отправиться дальше, может служить подтверждением этого предположения. О том же свидетельствует предание поздней церкви, в соответствии с которым «старец» из 2 и 3 Иоанна был определен как апостол Иоанн. Хотя это отождествление и не обозначено явно, апостол мог восприниматься как старейшина, но не наоборот. Старейшины выполняли несколько функций. Например, в 1Тим 5:17 говорится об участии старейшин в проповедях и обучении; в Иак 5:14 сказано, что они исцеляли; в 1Пет 5:2 их призывают пасти стадо. Таким образом, пророки и учителя, руководившие церковью Антиохии, вполне могли быть старейшинами этой общины. Институт диаконов, восходящий (согласно Деян 13:1-3) к выбору «семи» для помощи нуждающимся (Деян 6:1-3), тоже ведал не только внешними сторонами служения. Двое из тех, кого Лука представляет нам как диаконов, в то же время очень эффективно проповедовали Слово, совершали чудеса и разъясняли Писание (Стефан, Деян 6:8-10; Филипп, Деян 8:4-13,26-40).

В то время как в поздний период существования церкви между должностями епископа и старейшины существовало четкое разграничение, из НЗ видно, что в ранний период это были практически синонимы. В прощальной речи в Милите (Деян 20) Павел, который обращается в основном к старейшинам ефесской церкви (Деян 20:17), говорит, что Святой Дух поставил йх «блюстителями, пасти Церковь Господа» (Деян 20:28).

Не совсем ясно, используется здесь слово «блюститель» в традиционном значении епископа или же в более общем плане. Но в Тит 1:5-7 старейшины из Тит 1:5 явно являются теми же лицами, что и епископы из Тит 1:7. Опять же, епископы в Флп 1:1 — это, скорее всего, старейшины, назначенные Павлом перед тем, как он покинул город. Ясно, что управление церковью в новозаветный период еще не окончательно оформилось, но семена будущей структуры были уже посеяны. Институт старейшин, ориентировавшийся на иудейский прецедент, был центральным. Епископы (блюстители), вероятно, вышли из рядов старейшин (пресвитеров), когда один из старейшин был назначен старшим над всем советом старейшин.

см. тж. диакон; духовные дары; епископ; пастырь; пресвитер.